Το σύστημα επιβράβευσης και η ντοπαμίνη

Η ντοπαμίνη αποτελεί ένα νευροδιαβιβαστή που υποβοηθάει τη μεταβίβαση ερεθισμάτων μεταξύ των εγκεφαλικών συνάψεων˙ παράγεται κυρίως από κύτταρα του ίδιου του εγκεφάλου σε συγκεκριμένες περιοχές. Οι διαδρομές της ντοπαμίνης μεταξύ συγκεκριμένων εγκεφαλικών σχηματισμών προκαλούν ένα αίσθημα ευφορίας και επιβράβευσης στο άτομο. Επίσης ο ερεθισμός π.χ. από ηλεκτρισμό ή μαγνητισμό συγκεκριμένων εγκεφαλικών κέντρων, όπως το διαφανές σώμα ή ο επικλινής πυρήνας, μπορεί να οδηγήσει και σε καταστάσεις ακραίας ηδονής. Όταν αυτές οι ακραίες καταστάσεις επαναλαμβάνονται και μάλιστα ύστερα από χημική αύξηση της ντοπαμίνης, είναι δυνατόν να οδηγήσουν τον εγκέφαλο σε καταστάσεις εξάρτησης απ’ αυτές τις ουσίες. Έτσι λοιπόν μ’ αυτές τις γνώσεις έχει «οριοθετηθεί» η έννοια του συστήματος επιβράβευσης στον εγκέφαλο˙ μία γνώση που ανοίγει νέους ορίζοντες στην κατανόηση της λειτουργίας του εγκεφάλου και των νευροψυχιατρικών νοσημάτων.